Twaalf mensen vonden de dood en 58 raakten gewond toen een achter een gasmasker schuilgaande man op 20 juli het vuur opende in de bioscoopzaal. Op dat moment vond daar een eerste vertoning van de nieuwe Batman-film plaats. De vuurwapens waarmee het bioscooppubliek werd beschoten zouden in mei en juni door Holmes zijn aangeschaft. Anderhalve minuut nadat de schutter het vuur had geopend, werd Holmes bij de achteruitgang van de bioscoop door de politie aangehouden.

Het antwoord op de vraag wie schuldig is, lijkt kristalhelder, waardoor het proces zich waarschijnlijk zal toespitsten op de vraag of de moordpartij Holmes op basis van zijn geestelijke toestand kan worden aangerekend. De zorgvuldige voorbereidingen die de schutter had getroffen, waaronder het aanbrengen van een grote hoeveelheid explosieven in zijn appartement, wijzen op een aanslag met voorbedachten rade, zegt Sam Kamin, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Denver. Dat maakt het voor de verdediging moeilijker haar cliënt krankzinnig te laten verklaren.

Uit documenten van de rechtbank bleek vrijdag dat Holmes onder behandeling was van een aan de universiteit verbonden psychiater. Hoe lang hij de psychiater bezocht en voor welk probleem hij onder behandeling was, is niet bekendgemaakt.

Op 23 juli, drie dagen na de schietpartij, namen de autoriteiten een pakketje in beslag dat in de postkamer van de faculteit waar Holmes studeerde was gevonden. Al vlug meldden Amerikaanse media dat het pakketje een notitieboekje bevatte met beschrijvingen van een aanslag. Wie deze informatie naar de media lekte, is niet bekend, maar justitie sprak van onjuiste berichtgeving, omdat het pakketje op het moment van de berichtgeving nog niet zou zijn geopend.

Als blijkt dat Holmes wel bij zijn verstand was toen de schietpartij plaatsvond, kan hij de doodstraf krijgen. De aanklagers in het proces beslissen de komende weken of zij de hoogste straf tegen hem eisen.