NIJMEGEN - Kanker aanpakken met speciaal getrainde immuuncellen - dat is het doel van prof. Carl Figdor. Synthetische structuren maken die speciale taken in het lichaam kunnen uitvoeren - dat is het doel van Alan Rowan en Jan van Hest, hoogleraren organische chemie aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Tel het bij elkaar op en je krijgt kunstmatige afweercellen die precies doen wat je ze vraagt: het immuunsysteem triggeren om kanker aan te pakken.

Voor dit idee kregen de drie hoogleraren een speciale subsidie van NWO: een ChemThem grant Chemische Biologie van 500.000 euro. In het project zullen ze kunstmatige cellen ontwerpen en hun werking testen. Hoe realistisch is het dat de onderneming slaagt? Carl Figdor. "In de kweekbuisjes gaat het al de goede kant op. We hopen het dit jaar al in proefdieren te kunnen testen. Ook hebben we een patentaanvraag ingediend. Tot aan de klinische testen duurt het een jaar of vijf. Dat is snel in de wetenschap."

Namaken
Het project sluit aan bij Figdors ERC advanced grant die hij gebruikt voor onderzoek naar een vaccin tegen kanker en bouwt verder op Van Hests onderzoek naar nanocapsules. Deze bolletjes zijn bijvoorbeeld geschikt om reparaties in de cel uit te voeren. Rowan maakt op DNA-geïnspireerde polymere draden - nanowurms noemt hij ze - die bijvoorbeeld een katalysator bevatten. "Als het lukt om tumor-afweercellen na te maken zal de immuuntherapie tegen kanker veel goedkoper worden en voor veel meer mensen beschikbaar komen", zegt Figdor. "Levende cellen kun je niet bewaren - de synthetische kun je in een pot op de plank zetten tot je ze nodig hebt."

© Nationale Onderwijsgids