Elke dag gaan meer dan anderhalf miljoen kinderen naar een school voor basisonderwijs of een school voor speciaal onderwijs. De verzamelnaam voor deze vormen van onderwijs is primair onderwijs. Hier zetten kinderen hun eerste grote stap in het leren op school. Naast het opdoen van kennis leren kinderen op school ook samenwerken en omgaan met elkaar. Samen met de ouders en bijvoorbeeld welzijns-, sport- en zorgvoorzieningen biedt het primair onderwijs kinderen de kans zich zo goed mogelijk te ontwikkelen.

Alle kinderen in Nederland hebben recht op onderwijs. Het belang daarvan voor het kind zelf en de samenleving is zo groot dat hiervoor de leerplicht is ingesteld. Elk kind tussen vijf en zeventien jaar moet daarom naar school.

Alle scholen geven onderwijs in dezelfde vakken. Dit is wettelijk vastgelegd in de kerndoelen basisonderwijs. Deze waarborgen de kwaliteit van het onderwijs. Zodat alle kinderen aan het einde van de basisschool bepaalde dingen kennen en kunnen.

De Tweede Kamer stelt wetten vast over bijvoorbeeld de kwaliteit van onderwijs en de leerplicht.

Met de invoering van lumpsum bekostiging hebben scholen meer bestedingsvrijheid gekregen. Schoolbesturen krijgen een totaalbedrag voor hun personeels- en materiële kosten. Hoe ze dat bedrag verdelen en besteden bepalen ze zelf.

Het basisonderwijs is bedoeld voor kinderen van 4 tot 13 jaar in het reguliere onderwijs. Hoewel het basisonderwijs gevolgd kan worden vanaf 4 jaar, is pas vanaf de vijfde verjaardag het kind leerplichtig. Voor kinderen die uitvallen binnen het basisonderwijs is een overstap naar het speciaal onderwijs mogelijk. Beide onderwijsvormen vallen onder de wet op het primair onderwijs. Na het basisonderwijs volgt het voortgezet onderwijs.